自閉症兒童由於語言理解及表達困難，導致被視為智能有缺陷的刻板印象。但是研究發現，約有九成自閉症兒童的智力測驗結果和其在學校的成績表現並不相符。

自閉兒可分為「低功能」（Low Function Autism）及「高功能」（High Function Autism）兩種類型。前者自閉傾向明顯，學習能力差；後者能與人互動，學習能力較好。少部分高功能自閉兒甚至具備驚人的記憶力。高達70%的自閉兒被視為「高功能」，大部分在IQ平均值（IQ100）以上。大體而言，自閉兒各項能力中，以記憶力最好，理解、抽象、推理能力則差強人意。

雖然有好的記憶力，但他們卻不擅於應用。例如識字、拼字能力很強，可是串成一段文字卻很難理解。有一些算術能力很好，但若表達方式不同造成理解困難則可能失敗，專家認為這就是「用詞問題」。在現實生活中，自閉症兒童也不全然智能不足，若單憑智力測驗評斷其能力，實在欠缺公平。

西雅圖華盛頓大學曾測試30名「高功能」的9歲自閉症兒，發現有27位的學校成績和智力測驗結果不符。有18位的拼字和識字能力絕佳，但確實有人各項能力都不好，究其原因應是學習障礙。有22位在正規課堂學習中看來似乎做得很好，但他們在某些領域學習得非常辛苦。

現代醫學推論自閉症發生原因有四：遺傳、懷孕期間病毒感染、先天新陳代謝障礙造成腦功能失調以及腦傷。這些因素阻礙兒童腦部正常發展，並非自閉兒本身所能避免。社會大眾應該給予他們更多關懷與體諒，幫助他們學習，不要用智力測驗評定他們能力。